番茄红素是ψ(psi)—胡萝卜素,属于异戊二烯类化合物,是类胡萝卜素的一种,人体自身不能合成类胡萝卜素,须通过外界摄入;但类胡萝卜素在许多植物中含量较低,并且很难用化学方法合成。

合成品番茄红素晶体为红色,几乎不溶于水,溶于氯仿等有机溶剂,对热、光、空气和湿度均敏感,容易氧化。

番茄红素被广泛用作食用红色色素,有典型的番茄风味,除适用各种番茄制品外,也适用于肉类、汤料、酱类、糖果、小食品和面点等。常用于各类食品、饮料、保健品、饲料、农业、工业、生化研究等。食品添加剂是有意识地一般以少量添加于食品,以改善食品的外观、风味和组织结构或贮存性质的非营养物质。按照这一定义,以增强食品营养成分为目的的食品强化剂不应该包括在食品添加剂范围内。