番茄红素是ψ(psi)—胡萝卜素,属于异戊二烯类化合物,是类胡萝卜素的一种,人体自身不能合成类胡萝卜素,须通过外界摄入;但类胡萝卜素在许多植物中含量较低,并且很难用化学方法合成。

合成品番茄红素晶体为红色,几乎不溶于水,溶于氯仿等有机溶剂,对热、光、空气和湿度均敏感,容易氧化。

番茄红素被广泛用作食用红色色素,有典型的番茄风味,除适用各种番茄制品外,也适用于肉类、汤料、酱类、糖果、小食品和面点等。常用于各类食品、饮料、保健品、饲料、农业、工业、生化研究等。食品添加剂促进了食品工业的发展，并被誉为现代食品工业的灵魂，这主要是它给食品工业带来许多好处，其主要作用大致如下：防止变质，保持营养，增加品种和方便性，方便加工，其他特殊需要。